vi steht für Visual Editor und ist der Wysiwyg Zusatz für den Editor ed.

Im Ernst: Zu Beginn der Rechentechnik arbeitete man mit Fernschreibern, an
denen man eine Zeile eintippen oder ausgeben konnte. Wollte man eine Datei
bearbeiten, so hat man sich die interessante Zeile ausgeben lassen und dann
diese gelöscht oder eine neue Zeile eingefügt. Man konnte auch sagen,
"Ersetze mir das Wort bla durch blubber". Man musste natürlich zwischen der
Eingabe von neuem Text und der Eingabe von Kommandos beim ed unterscheiden.
Nicht sehr komfortabel, oder?